Las principales y más tradicionales vías para alcanzar el acceso abierto son la verde y la dorada, establecidas en la Declaración de Budapest. Posteriormente han surgido otras variantes como la vía bronce o la diamante. 

• La vía verde (green route) consiste en depositar los documentos de investigación en repositorios de acceso abierto promovidos por la comunidad científica o académica.  
• La vía dorada (gold route) consiste en la publicación en revistas de acceso abierto, revistas científicas con revisión por pares (peer-review) cuyos contenidos están accesibles sin necesidad de compra o suscripción y bajo licencias en la que el autor mantiene el copyright. Habitualmente las revistas requieren un pago por costes de publicación, las llamadas APCs (article processing charges). 
• La vía híbrida, en la que los autores o financiadores de la investigación pagan por publicar en acceso abierto en revistas de pago. Las editoriales de estas revistas ofrecen  la posibilidad de pagar los gastos de procesamiento de artículos (APCs) a cambio de que su artículo esté en acceso abierto. Esta opción es conocida como open choice.
• La vía bronce hace referencia a artículos que son de libre lectura en las páginas de los editores, pero sin una licencia abierta explícita que permita su distribución y reutilización. 
• La vía diamante o platino (diamond access) se refiere a las revistas que publican en acceso abierto, y que no cobran a los autores por publicar ni a los lectores por leer. Estas revistas generalmente están financiadas por instituciones académicas o gubernamentales, o por sociedades científicas.

La vía verde y la vía dorada son complementarias:

• El depósito de un artículo científico en un repositorio es compatible con su publicación en abierto en una revista, siempre que se respeten las condiciones de la editorial (embargo, tipo de versión...).
• La publicación en acceso abierto en una revista a veces no es suficiente para cumplir con los requerimientos de las entidades financiadora. Estas, en muchas convocatorias de financiación obligan a obligación de depositar el artículo en un repositorio.